Il riciclaggio non è riuscito a fermare l’inquinamento da plastica. Un nuovo trattato globale potrebbe effettivamente aiutare.

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I paesi stanno negoziando un nuovo trattato globale per ridurre drasticamente i rifiuti di plastica che avvelenano il mondo.

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Il riciclaggio della plastica non funziona, non importa quanto diligentemente lavi il contenitore del burro di arachidi. Solo il 15% circa dei rifiuti di plastica viene raccolto per il riciclo in tutto il mondo e di questi circa la metà finisce nei rifiuti. Ciò significa che solo il 9% dei rifiuti di plastica viene riciclato.

Il resto – circa il 91% di tutti i rifiuti di plastica – finisce nelle discariche, negli inceneritori o come rifiuto nell’ambiente. Un rapporto stima che nel 2016 siano finiti nell’oceano 11 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica e che tale numero potrebbe triplicare entro il 2040 con l’aumento della popolazione globale e lo sviluppo dei paesi a basso reddito. Oggi la plastica è semplicemente ovunque: negli abissi più profondi dell’oceano, sulle montagne più alte, in centinaia di specie di animali selvatici e persino nella placenta umana.

È difficile immaginare soluzioni significative a un problema di proporzioni così epiche. Le campagne per vietare cose come le cannucce di plastica sembrano quasi uno scherzo se paragonate alle incredibili quantità di rifiuti prodotti da tutto ciò che usiamo, compresi i bicchieri di plastica in cui vanno quelle cannucce.

Ora, tuttavia, potrebbe effettivamente esserci un motivo per sentirsi fiduciosi. Alla fine dello scorso anno, leader mondiali, scienziati e sostenitori hanno iniziato a lavorare su un trattato globale e giuridicamente vincolante sotto le Nazioni Unite per porre fine ai rifiuti di plastica. Il secondo round di negoziati si è concluso la scorsa settimana a Parigi con un piano per produrre una prima bozza dell'accordo.

Questo trattato potrebbe essere enorme. Anche se ci vorranno mesi di negoziati prima che i dettagli diventino chiari, l’accordo – che sarà finalizzato entro la fine del 2024 – richiederà ai paesi di fare molto di più che semplicemente aggiustare i loro sistemi di riciclaggio. I negoziatori discuteranno una serie di opzioni tra cui un tetto alla produzione complessiva di plastica, divieti su determinati materiali e prodotti, tra cui molte materie plastiche monouso, e incentivi per far crescere un’industria attorno agli articoli riutilizzabili. Questo trattato potrebbe letteralmente trasformare interi settori dell’economia globale.

Come ogni accordo globale, un accordo ambizioso dovrà affrontare diversi ostacoli, alcuni dei quali sono già comparsi. Alcuni paesi, come l’Arabia Saudita e gli Stati Uniti, ad esempio, stanno spingendo per termini volontari che consentirebbero loro di continuare a investire nelle loro industrie petrolchimiche (la plastica è un prodotto petrolchimico).

D’altra parte, il fatto stesso che si stiano svolgendo colloqui globali è di per sé un grosso problema e rivela un cambiamento nella politica sui rifiuti. "C'è una vera volontà di affrontare questo problema", ha affermato Erin Simon, vicepresidente e responsabile dei rifiuti di plastica presso il World Wildlife Fund, un grande gruppo ambientalista. “Non abbiamo mai visto così tanti progressi”.

Ecco cosa potrebbe fare un trattato globale sulla plastica e perché i sostenitori della lotta allo spreco sono così fiduciosi.

Anche se il riciclaggio non fosse un tale fallimento, non metterebbe fine ai rifiuti di plastica. Molti articoli non possono essere, o non sono destinati a essere, riciclati.

Non esiste un modo reale per risolvere il problema della plastica senza semplicemente produrne meno, ha affermato Nicky Davies, direttore esecutivo del Plastic Solutions Fund, un gruppo che finanzia progetti per porre fine all’inquinamento da plastica. “La prima cosa che dobbiamo fare è chiudere il rubinetto”, ha detto Davies.

Ecco perché questo trattato è così significativo: per concezione, l’accordo intende concentrarsi sulla progettazione e produzione della plastica, non solo su ciò che accade agli articoli di plastica dopo averli utilizzati. In altre parole, il trattato prende di mira l’intero ciclo di vita della plastica.

Cosa significa in pratica? L’accordo potrebbe, ad esempio, includere un tetto complessivo alla plastica. Questo sarebbe un obiettivo globale per ridurre la produzione di nuova plastica vergine (che non ha contenuto riciclato).

Un obiettivo di questo tipo potrebbe imporre che, entro un certo anno, la produzione totale annua di plastica non possa superare la quantità di plastica prodotta in un anno di riferimento. Sarebbe un po’ come tagliare la produzione di combustibili fossili per frenare il cambiamento climatico – ma per i polimeri plastici.