Se non ti sei mai ammalato di Covid, ringrazia i tuoi geni

Anche se il Covid è passato in secondo piano per la maggior parte del pubblico, la nostra curiosità per le peculiarità del virus non è diminuita. Perché un membro della famiglia soffre di tosse stizzosa e un altro nemmeno di un raffreddore? Perché il Covid lungo affligge alcuni e non altri? Una serie di nuovi studi suggerisce che alcune delle risposte si trovano nei nostri geni. Ciò che gli scienziati stanno imparando potrebbe aiutarli a sviluppare vaccini migliori in futuro, sia per nuove varianti di Covid-19 che per forme completamente nuove di SARS.

I casi lievi o le infezioni asintomatiche sono stati relativamente non studiati. L’attenzione degli scienziati sui pazienti più malati non è dovuta solo all’urgenza di salvare vite umane, ma perché è semplicemente più facile studiare le persone in un ambiente controllato come un ospedale. Raccogliere il DNA, sequenziarlo e poi rintracciare le persone sane nella comunità è un compito incredibilmente arduo.

Un team di ricercatori, guidato da Jill Hollenbach dell'Università della California, San Francisco, ha trovato un modo intelligente per aggirare il problema coinvolgendo un gruppo di persone che avevano già rinunciato al proprio DNA: i donatori di midollo osseo. Il team ha invitato i donatori a partecipare a un progetto in corso presso l’UCSF chiamato Covid-19 Citizen Science Study. Il team di Hollenbach ha reclutato quasi 30.000 volontari per scaricare un'app e, quando alla fine sono risultati positivi al virus, completare un questionario sui loro sintomi.

Sebbene siano ormai anni che si raccolgono dati da quella coorte, questo studio è stato limitato al periodo precedente alla vaccinazione delle persone, in modo che i risultati potessero essere interpretati in modo chiaro, afferma Hollenbach. Stavano cercando differenze in un gruppo di geni chiamati HLA (abbreviazione di antigene leucocitario umano) che trasportano le ricette per le proteine ​​che aiutano le nostre cellule immunitarie a distinguere tra i nostri detriti biologici e gli invasori indesiderati. Le proteine ​​mostrano pezzetti di virus alle nostre cellule T, che lo interpretano come un invito ad attaccare. Poiché le cellule T hanno una lunga memoria, tornano rapidamente in azione la prossima volta che un virus simile invade.

I ricercatori hanno scoperto che le persone portatrici di una copia di una versione di un gene chiamato HLA-B*15:01 avevano più del doppio delle probabilità di rimanere asintomatiche dopo essere state infettate da Covid. E le persone che ereditavano due copie del gene (una da ciascun genitore) avevano una probabilità otto volte maggiore di non soffrire mai di sintomi.

Il team di Hollenbach ha scoperto che questo particolare sapore di HLA è molto efficace nel riconoscere i coronavirus delle varietà da giardino e che le cellule T esposte a questi sono state in seguito molto efficaci nel rilevare frammenti importanti di SARS-CoV-2. In altre parole, le persone con questa variante che hanno avuto, ad esempio, anche un comune raffreddore "hanno questo tipo di superpotere" di gestire la loro infezione da Covid al punto da non avere sintomi, spiega.

"Penso che le loro scoperte siano molto interessanti", afferma Jean-Laurent Casanova, uno scienziato della Rockefeller University che studia la relazione tra i nostri geni e la suscettibilità alle malattie infettive. “Suggerisce che le cellule T siano coinvolte nella fase iniziale dell’infezione da SARS-CoV-2 e che una forte risposta delle cellule T possa attenuare l’infezione e prevenire le manifestazioni cliniche”.

Un altro studio, ancora da sottoporre a revisione paritaria, offre legami genetici all’altra estremità dello spettro: quando le persone soffrono di sintomi persistenti. I ricercatori hanno confrontato circa 6.500 persone con una lunga diagnosi di Covid con quasi un milione di persone senza. Le persone avevano una probabilità 1,6 volte maggiore di sviluppare Covid lungo se avevano una variante in un gene chiamato FOXP4. Lo stesso gene è noto anche per essere colpevole del cancro ai polmoni e del Covid grave.

Sebbene questi studi contribuiscano a spiegare l’ampia gamma di risposte al virus, molte domande rimangono senza risposta. Ad esempio, perché alcune persone non solo sono state infettate in modo asintomatico, ma non sono mai state infettate? Casanova è interessato, ad esempio, a quel "operatore sanitario senza maschera nel 2020 che è risultato ripetutamente negativo, negativo, negativo. Sono apparentemente resistenti alle infezioni e pensiamo che ci sia una base genetica per questo". Il suo laboratorio sta attualmente analizzando circa 2.000 genomi di quel gruppo per cercare di individuare il gene responsabile.