I chimici stanno reinventando il riciclaggio per evitare che la plastica finisca nelle discariche

Molta plastica finisce nelle discariche perché il materiale è troppo difficile da riciclare in nuovi prodotti utili.

Abdul Raheem Mohamed/EyeEm/Getty Images

Di Maria Temming

27 gennaio 2021 alle 10:19

È bello riciclare. C'è un certo senso di realizzazione che deriva dal dover separare diligentemente bottiglie di soda, sacchetti di plastica e bicchieri di yogurt dal resto della spazzatura. Più plastica metti in quel contenitore blu, più ne eviti le discariche e gli oceani, giusto?

Sbagliato. Non importa quanto tu sia meticoloso nel pulire e separare la plastica, la maggior parte finisce comunque nel mucchio della spazzatura.

Prendi pacchetti alimentari flessibili. Questi film contengono diversi strati di plastiche diverse. Poiché ogni plastica deve essere riciclata separatamente, tali pellicole non sono riciclabili. I sacchetti della spesa e la pellicola termoretraibile sono troppo fragili e tendono a impigliarsi con altri materiali su un nastro trasportatore. Anche il polipropilene contenuto nei vasetti dello yogurt e in altri articoli solitamente non viene riciclato; riciclare un miscuglio di polipropilene produce una plastica scura e puzzolente che pochi produttori utilizzeranno.

Solo due tipi di plastica vengono comunemente riciclati negli Stati Uniti: il tipo contenuto nelle bottiglie di plastica per soda, nel polietilene tereftalato o nel PET; e la plastica presente nelle brocche del latte e nei contenitori dei detersivi: polietilene ad alta densità o HDPE. Insieme, queste plastiche costituiscono solo circa un quarto dei rifiuti di plastica del mondo, hanno riferito i ricercatori nel 2017 su Science Advances. E quando la plastica viene riciclata, non serve a molto. La fusione della plastica per riciclarla ne modifica la consistenza, quindi il PET delle bottiglie deve essere miscelato con plastica nuova di zecca per creare un prodotto finale robusto. Riciclando un mix di pezzi di HDPE multicolori si crea una plastica scura, adatta solo per realizzare prodotti come panchine e contenitori per i rifiuti, in cui proprietà come il colore non contano molto.

Le difficoltà nel riciclare la plastica per ottenere qualsiasi cosa i produttori vogliano utilizzare sono una delle ragioni principali per cui il mondo è disseminato di così tanti rifiuti di plastica, afferma Eric Beckman, ingegnere chimico dell’Università di Pittsburgh. Secondo la US Environmental Protection Agency, solo nel 2018 gli Stati Uniti hanno smaltito in discarica 27 milioni di tonnellate di plastica e ne hanno riciclati solo 3 milioni. I bassi tassi di riciclaggio non sono un problema solo negli Stati Uniti. Dei 6,3 miliardi di tonnellate di plastica scartate in tutto il mondo, solo il 9% circa è stato riciclato. Un altro 12% è stato bruciato e quasi l'80% si è accumulato sulla terraferma o nei corsi d'acqua.

La quantità di plastica riciclata negli Stati Uniti è aumentata negli ultimi decenni, ma questi livelli impallidiscono ancora rispetto alla quantità di plastica che finisce nelle discariche.

Con la plastica che si raccoglie ovunque, dalla cima del Monte Everest fino al fondo della Fossa delle Marianne, c'è un urgente bisogno di ridurre la quantità di plastica che viene gettata via (SN: 16/01/21, p. 5). Alcune persone propongono di sostituire la plastica con materiali biodegradabili, ma questi sostituti generalmente non sono così resistenti o economici da produrre come la plastica (SN: 22/06/19, p. 18). Poiché, realisticamente, la plastica non scomparirà presto, i chimici che comprendono i dettagli di tutta questa fastidiosa plastica stanno lavorando per renderla più facile da riciclare e trasformare in materiale di qualità superiore utile per più cose.

"Non esiste una sola tecnologia che possa rappresentare la risposta", afferma Ed Daniels, senior project manager presso il REMADE Institute di West Henrietta, NY, che finanzia la ricerca su nuove tecniche di riciclaggio. Alcuni progetti sono sul punto di entrare nell’industria; altri promettono ancora solo esperimenti di laboratorio. Ma tutti sono concentrati sulla progettazione di un futuro in cui tutta la plastica che finisce nel contenitore del riciclaggio possa avere una seconda e una terza vita in un nuovo prodotto.

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Uno dei maggiori colli di bottiglia nel riciclaggio della plastica è che ogni materiale deve essere lavorato separatamente. “La maggior parte della plastica è come l’olio e l’acqua”, afferma il chimico Geoffrey Coates della Cornell University. Semplicemente non si mescolano. Prendiamo, ad esempio, una caraffa per detersivo in polietilene e il suo tappo in polipropilene. "Se li sciogliessi e ne facessi una bottiglia, e la strizzassi, praticamente si romperebbe il lato", dice Coates. “È pazzescamente fragile. Totalmente inutile.