Come stai riciclando male la plastica, dalle tazze di caffè al dentifricio

Se non pulisci il tuo riciclaggio, può danneggiare più di quanto aiuta. E quell'icona con le frecce è praticamente priva di significato

È una scena familiare: stai davanti al cestino, con la spazzatura in mano, e ti chiedi: "Posso riciclarlo?"

Tendiamo comunque a gettarlo nel cestino, nella speranza che qualche persona sconosciuta, da qualche altra parte, risolva la questione. I riciclatori chiamano questo riciclaggio aspirazionale o ciclismo dei desideri.

Anche se il riciclaggio continua a essere uno strumento essenziale per affrontare l’ondata di plastica che inonda il pianeta, è tempo di fare un confronto con la realtà.

Gli articoli composti da diversi tipi di materiali rappresentano una grande sfida per i riciclatori. I miliardi di tazze di caffè monouso scartate ogni anno sono un classico esempio: un sottile rivestimento di plastica all'interno della tazza può impedire perdite, ma è estremamente difficile separarlo dal bicchiere di carta stesso. Ciò significa che i bicchieri non possono essere riciclati come carta, né possono essere riciclati come plastica. La loro destinazione finale è solitamente la discarica.

Non vanno molto meglio i coperchi delle tazze da caffè: a causa della scarsa qualità della plastica, non sono particolarmente attraenti per gli acquirenti di plastica di seconda mano, e in ogni caso tendono a frammentarsi in piccoli pezzi inutilizzabili. Alcuni programmi porta a porta consigliano di gettarli direttamente nel cestino. La soluzione migliore è procurarsi una tazza di caffè riutilizzabile.

Denti puliti, sì. Pianeta pulito, discutibile. I tubetti di dentifricio sono un altro composto preoccupante: sebbene la maggior parte dei tubetti possa essere di plastica, possono contenere altri materiali come un sottile rivestimento di alluminio. Tubi e spazzolini da denti contengono anche diversi tipi di plastica mescolati insieme (manico duro, setole morbide), aumentando le sfide legate alla separazione e alla lavorazione di ciascun tipo individualmente.

La maggior parte dei programmi porta a porta non accetta prodotti per l'igiene orale, ma nuovi programmi, come una partnership tra Colgate e Terra Cycle, stanno incoraggiando le persone a inviare i loro vecchi tubi, spazzolini da denti e contenitori del filo interdentale per un corretto trattamento. I tubi di metallo, i barattoli di vetro e i barattoli di dentifricio sono più ampiamente riciclabili rispetto ai loro omologhi di plastica, e gli spazzolini da denti in bambù compostabili e senza plastica stanno diventando sempre più popolari.

È già abbastanza grave che frutta e verdura, che arrivano preconfezionate nella loro buccia nutriente, siano vendute in contenitori di plastica. Quel che è peggio è che i fragili “conchiglie” in cui spesso arrivano sono di bassa qualità e fatti di diversi tipi di plastica – il contenitore deve essere solido mentre la cerniera deve essere morbida – e quindi non sono buoni candidati per il riciclaggio negli Stati Uniti. Questo vale anche per i contenitori da asporto.

In generale, le bottiglie di plastica etichettate con i numeri di riciclaggio 1 e 2, inclusi articoli come bibite gassate, bottiglie d'acqua e brocche per il latte, sono accettate in tutti gli Stati Uniti, afferma Mitch Hedlund, fondatore dell'organizzazione no-profit Recycle Across America. "Tutte le bottiglie di plastica vuote con collo e tappo a vite sono riciclabili", ha detto. Oltre a ciò è meno sicuro e dovresti verificare con il tuo impianto di riciclaggio locale. Suggerisce di tenere i contenitori di fragole e altri fragili conchiglie fuori dal riciclaggio sul marciapiede a meno che il tuo fornitore locale non li accetti.

Se presumi che una persona magica in un impianto di riciclaggio stia lavando il tuo barattolo di salsa di pomodoro croccante o strofinando i contenitori da asporto della notte scorsa, ripensaci. Gli impianti di riciclaggio in genere non puliscono il riciclaggio prima di processarlo, quindi se non lo fai potresti creare un problema ancora più grande.

La maggior parte dei programmi di riciclaggio statunitensi sono a “flusso singolo”, ovvero tutto il riciclaggio domestico (carta, cartone, plastica, vetro) finisce nello stesso contenitore. Un contenitore di plastica pieno di cibo, soda o shampoo avanzato potrebbe fuoriuscire e contaminare un intero lotto di materiali riciclabili perfettamente funzionanti, rendendo tutto spazzatura.

"I rifiuti alimentari sono sicuramente un contaminante che può sporcare altri oggetti e attirare parassiti", afferma Marissa Begley, di Millennium Recycling, un'azienda di riciclo a Sioux Falls, South Dakota. Mentre i riciclatori affermano che i tuoi articoli non devono essere perfettamente puliti, gli oggetti sporchi trarranno beneficio da un rapido risciacquo o dalla rimozione di cibo e liquidi in eccesso. "Ciò potrebbe significare semplicemente raschiare un barattolo di burro di arachidi con una spatola", afferma Begley. "Lo apprezziamo sicuramente."